भारत रत्न पुरस्कृत भारतीय वरीयता क्रम में सातवें स्थान पर हैं। इस पुरस्कार के पहले रिसीवर राजनेता सी। राजगोपालाचारी, दार्शनिक सर्वपल्ली राधाकृष्णन और वैज्ञानिक सी.वी. रमन। 1954 से, 45 व्यक्तियों को भारत रत्न पुरस्कार प्रदान किया गया है, जिनमें 12 लोगो को मरणोपरांत पुरस्कार से सम्मानित किया गया है। पूर्व प्रधानमंत्री लाल बहादुर शास्त्री मरणोपरांत सम्मानित होने वाले पहले व्यक्ति बने।
भारत रत्न पुरस्कार को भारतीय गणतंत्र के सर्वोच्च नागरिक पुरस्कारों में से एक माना जाता है। यह पुरस्कार 1954 में असाधारण सेवा या दौड़, व्यवसाय, स्थिति या लिंग के भेद के बिना उच्चतम क्रम के प्रदर्शन को पहचानने के लिए स्थापित किया गया था। भारत रत्न पुरस्कार मूल रूप से कला, साहित्य, विज्ञान और सार्वजनिक सेवाओं में प्राप्त करने के लिए सीमित था,
लेकिन दिसंबर 2011 में, सरकार ने बाद में मानवीय उपलब्धि के किसी भी क्षेत्र को शामिल करने के लिए मानदंडों का विस्तार किया। सचिन तेंदुलकर, जो 40 वर्ष की आयु के थे, इस प्रतिष्ठित पुरस्कार के सबसे कम उम्र के रिसीवर बने, जबकि समाज सुधारक धोंडो केशव कर्वे अपने 100 वें जन्मदिन पर भारत रत्न पुरस्कार प्राप्त करने वाले सबसे उम्रदराज रिसीवर थे।
वर्ष 1997 एकमात्र ऐसा समय था जब भारत रत्न पुरस्कार की घोषणा की गई थी लेकिन उन्हें सम्मानित नहीं किया गया था। 1992 में, सरकार ने सुभाष चंद्र बोस को मरणोपरांत पुरस्कार देने का फैसला किया, लेकिन बोस को मरणोपरांत पुरस्कार देने के फैसले का विरोध उन लोगों ने किया जिन्होंने उनकी मृत्यु को स्वीकार करने से इनकार कर दिया था। 1997 के सुप्रीम कोर्ट के फैसले के बाद, बोस अवार्ड की घोषणा करने वाली प्रेस विज्ञप्ति को रद्द करना पड़ा।